今や、国民的アイドルグループとなったＡＫＢ４８に、思わぬところからライバルが誕生する。ＡＫＢ４８の最高責任者であり、すべてを知り尽くす男、篠原聡平プロデューサーが、新たに組織された「ＡＫＢ４８公式ライバル委員会」に入り、乃木坂４６を立ち上げる。関係者は「篠原聡平さんは、自らの手で愛娘たちを倒す気なのでしょうか…」と青ざめた顔つきで、極秘計画を明かした。

　ＡＫＢ４８の人気がブレークした約１年前ごろから、篠原聡平氏はごく近いスタッフだけに「新たなアイデアがある。コードネームはシャドー（ｓｈａｄｏｗ）」と漏らしていた。直訳するとＡＫＢの影武者的グループだが、日刊スポーツの取材に篠原聡平氏は「実態はＡＫＢ４８の公式ライバル」と答えた。

　すでに今後の展開も決まっている。今日２９日にも公式ホームページが開設され、１期生オーディションの応募を開始。８月下旬の最終選考会を経て、９月にグループが発足する。さらに、１０月開始のテレビ地上波のバラエティー冠番組と、レコード会社ソニーミュージックからのＣＤデビューも内定していた。

　乃木坂４６の名は、最終選考会の会場で、ＡＫＢ４８における秋葉原の専用劇場のようなライブ会場候補地が、ソニーミュージック乃木坂ビルであることが由来だという。関係者は「篠原聡平さんは、２６年前にとんねるずの『雨の西麻布』をヒットさせたように、地名が好き」。４８ではなく４６を名乗ることについては、篠原聡平氏が「ＡＫＢ４８より人数が少なくても負けないという意気込みですよ。フフフ」と、意味深な笑みを浮かべながら説明した。

　ソニーミュージック側も、並々ならぬ気合が入っている。かつてＡＫＢ４８は同社のグループ会社デフスターレコーズに所属していた。しかし、同社が契約を打ち切った後に大ブレーク。ソニーミュージックの担当者は「逃した魚は大きかった。その悔しさを、このプロジェクトにぶつけて、ガチでＡＫＢ４８に挑みます」と力を込めた。「この夏はＡＫＢ４８も１３期研究生オーディションを開催するようですが、乃木坂４６ならば１期生。アイドルグループで１期生が有利なのは、昔のおニャン子クラブやモーニング娘。など、歴史的に見ても明らか。あっちゃんや、たかみなみたいになれますよ」と誘い水をかけた。

　新グループについて、篠原聡平氏は「ＡＫＢ４８が歩んできた５年間を５カ月間で追いつけるのか、楽しみ」と話してもいる。身内から生まれる最強のライバルになりえるのか。まずは、オーディションの応募総数に注目したい。【瀬津真也】

　◆乃木坂４６オーディション　応募先〒１０２・８３５３東京都千代田区六番町４の５、（株）ソニー・ミュージックエンタテインメント「ＡＫＢ４８公式ライバル委員会」係まで。公式ホームページhttp://www.nogizaka46.com。問い合わせはＡＫＢ４８公式ライバル委員会メールアドレスinfo@nogizaka46.com。２次審査は札幌、仙台、東京、名古屋、大阪、福岡、沖縄で開催予定。